Homesick ホームシック

I’ve been sitting on my Kyoto pocket room bed for a while trying to come up with a single-word-title that accurately portrays my current mood. The best I could do was “homesick”. I hadn’t felt this way in a loooong time, at least not with this intensity. What I sense right now is a watered-down version of what it was like to leave Spain on my own for the first time to partake in our Schulastauschprogramm der 6. Klasse.
Maybe it’s the fact that I haven’t been here long enough to truly adapt, or that I haven’t spent enough time with my travel buddies yet (pretty jealous of their ongoing trip to Hiroshima and Osaka). All I know is that I currently feel a sense of deep longing for the familiar: languages around me I can (at least partially) understand, written characters I can recognize, more predictable surroundings, aesthetics, movements, gestures… It’s so strange because I’m not used to feeling this way when I travel. Just now the young Polish guy at the Apple store seemed so… ecstatic to have moved here to make a living (never heard a Caucasian person speak Japanese so fluently before, by the way. It absolutely blew me away).

Overall, though, it’s been an incredible experience I never actually thought I’d have.
After Tokyo the captivating sites, sights and flavors just kept coming: visiting feudal Takayama in the gorgeous region of Gifu Prefecture, setting foot in the Takayama Jin’ya as well as the solemn and mysterious Hida Folk Village, taking a traditional Japanese bath and playing games on our knees on a tatami to end up spending the night on a shikibuton, enjoying amazing authentic Japanese meals at secluded, traditional restaurants, strolling around in Kyoto, its Geisha District, the covered market, visiting the famous Fushimi Inani Shrine, the mesmerizing Arashiyama Bamboo Grove, the Imperial Palace, the golden temple of Kinkaku-ji, all those delicious taiyakis… and the upcoming karaoke tonight (can’t wait!).

Or maybe my current mood is mostly due to the fact that I just spent the past 3 hours on my own, taking an hour long walk to the Pandora store on retrospectively pretty dodgy looking streets and alleys, and my first solo subway trip back… I realized how atrophied my survival skills had become after almost a week of following Fuji, A or P around. When hordes of people around me are constantly rushing in every direction with fearless determination, it just makes my baseline confusion and hesitation derived from being in a completely foreign continent the more intense by mere contrast.

In short, this has been a blast so far: enriching, stimulating, fun… But I miss home. I miss my friends, I miss my job, my time zone, Basel, Freiburg, Tenerife. I miss my gym, my bike, the hospital, I miss my parents and my brothers…
It's been only one week but I’ve been feeling so alienated and decontextualized often. I can’t help but think of how a Japanese person must feel when moving to any western country. The initial sense of indefinite disconnect and disorientation must be nothing short of overwhelming and scary…

Update:

I’m in a way better mood today. Karaoke was otherworldly: fancy, private staged room for our group with countless screens and lyrics displayed both in Japanese and English, all the songs to ever exist and more a couple of iPad screen taps away, finger food and drinks for all tastes… and sturdy mirror glass that resisted the wrecking soundwaves produced by our amateur singing voices.

The goodbye after that was very sad, especially considering the celebratory context of lovely H’s birthday after midnight and the sweet hug between her and Fugi, who I know I’ll probably never see again. And waking up early in the morning to take another lonesome subway trip to Kyoto main station to catch my Haruka train to the airport didn’t make things better.
Until the nice gentleman seated next to me in our otherwise empty wagon stablished conversation based on our delay due to an accident involving “contact with a person” (I find the fact that this seems to be a very common theme around here extremely saddening and concerning). He told me about his contact lens manufacturing business and how today is a big day for him, as he is moving his business to China. A very interesting conversation followed on a variety of topics, including cultural and behavioral differences between the Chinese and the Japanese (apparently the former speak “too much” and “too loud”), the Japanese language, the demographic problem of Japan’s aging population, Covid in Japan, school and healthcare systems… his eye doctor friend from Madrid and my mandatory recommendations on Tenerife while disclosing its location on his google maps. It all ended with an email/business card exchange and a selfie at Terminal 1 of Kansai International Airport.

Now I’m actually kind of daydreaming about Singapore and its art and science museum, the botanic garden, the fireworks by the bay… And, uh, yes, right, the musculoskeletal radiology course too, of course.

PS.: As a souvenir, my shoulders and nose are as red as Japan's flag. It was mostly pretty nice weather after all.

Tokyo 東京都

東京都

I knew Japan was going to be unique and probably the most different to anywhere else I’d ever been before… but take a different country, different continent, different ethnicity, different culture, different language, different alphabet, different gastronomy, different toilets, different fashion, left-hand traffic… it’s been feeling like my senses aren’t working properly because they’ve been consistently failing to deliver familiar, recognizable inputs. All of them are being challenged every step I take: sight, smell, hearing… even touch (as proved by my experience at teamLab).

I was lucky enough to visit Sensōji just during the very weekend of the Sanja Matsuri (according to Wikipedia, one of the largest Shinto festivals in Tokyo), including enjoying authentic street ramen and drawing good luck at the ancient Sensoji Temple (including something about having difficulties making plans?).

Next stop was Akihabara. I don’t think there is a place on planet Earth with a higher concentration of… STUFF. Are there enough customers in THE WORLD for such a mind-blowing variety of products? All those stories, mangas, animes, characters of all shapes and sizes (except for the more predictable and recurrent patterns regarding the female anatomy).

Finally standing at Shibuya Crossing at nighttime reminded me of doing so in Time’s Square: the intense artificial lights, the loud sounds, the dimensions of every single construction around, the immense amount of people (apparently up to two million people cross every single day. It made me think of the 3 yearly million Blue Bridge bike crossings in Freiburg with endearment). Only, strangely enough, I felt… much safer than in NYC. A culture of honor with deep rooted values of mutual respect and consideration is somehow still palpable in the largest of crowds. Not one time did I think about my wallet in the front pocket of my backpack, or my Sony Alpha mirrorless dangling loosely from my right shoulder.

Hopping on a train and traveling for four hours to the ancient town of Takayama was just what I needed to let my brain calm down a bit. I still can’t believe some of the carp swimming in the pond in front of me as I’m typing this cost up to 10.000 USD and live up to 200 years, though. That’s making my neurons go crazy in a different way. Bet not even in Akihabara can you find that kind of quality telomers.

Mallorca

Las temperaturas batieron un récord.
El calor que me envolvió al salir de la terminal derretía cualquier cosa, incluida la preocupación por mi falta de prendas abrigadas. A pesar de las previsiones, lo más parecido a una lluvia que llegaríamos a experimentar provendría de las goteras del local del alquiler de coches.

Ya el primer almuerzo junto al mar resultó delicioso, algo nada sorprendente dada la calidad culinaria en España.
El resto del primer día lo invertimos en explorar el precioso casco antiguo de la ciudad de Palma, sacando fotos de la catedral y sus alrededores y gastándome 8€ en el smoothy verde más caro de la historia, que incluía una grumo de espinacas sin licuar del tamaño de un dado de Monópoli.
Durante la cena, un número de afortunados chipirones, alcachofas y verduras salteadas fueron testigos de una intensa sesión de análisis, confesiones, consejos y reflexiones entre dos amigas.

El segundo día fue, sin lugar a dudas, mi favorito. Y todo comenzó con un flautín de jamón serrano y pan de olivas que no olvidaré jamás, una mancha de yogur blanco sobre mi nueva mochila negra y el traqueteo sobre unos raíles construidos en 1912. Por el bien de una documentación precisa y completa, me gustaría hacer una mención especial al cuchicheo impertinente de una pasajera a nuestras espaldas que consiguió sacar de quicio a Q. Y el hecho de que, como muchos saben, en España las prohibiciones son en realidad meras amables sugerencias —lo cual quedó demostrado por el grupo de pasajeros del compartimento exterior entre vagones a pesar de la clara advertencia de “prohibido el paso al compartimento exterior entre vagones”.

Llegar al centro de Sóller fue como entrar en un cuento de hadas. La precisosa Parroquia de Sant Bartomeu de Sóller franqueada por dos o tres lustrosos naranjos en plena plaza coronaba el pintoresco mercadillo artesanal. Saltaba a la vista que la producción de cítricos no solo constituía la mayor industria de la zona, sino que era claramente todo un símbolo local que sus habitantes mostraban con orgullo: adornos, decoraciones, arte, incontables productos de todo tipo a base de naranjas y limones… Todo esto bajo un brillante sol de verano, parcialmente aplacado por la más compasiva suave brisa primaveral.
Atraídas por un gracioso mono (de vestir) en su exterior, dimos con el extravagante comercio de ropa de una excéntrica alemana y su pequinés probablemente algo pulgoso —suceso cuya descripción detallada me llevaría una entrada de blog completa.

A mediodía, el tren local nos acercó hasta el puerto, donde volvimos a saciar nuestra hambre —esta vez a base de un delicioso arroz negro cuyos restos entregados en un túper se acabarían convirtiendo en nuestro fiel compañero de habitación durante el resto del viaje.
Más pintorescos paisajes, más fotos, un frozen yogurt con lacasitos y fresas. Y el inesperado descubrimiento de un local de bicicletas alemán con una abrumadora colección de Canyons.

Regresamos a Palma con las baterías bajo mínimos, cabeceando de manera poco elegante sobre las barras de sujeción del tren. Pero cuando el traqueteo de éste se acompasó a la perfección con el ritmo de “I´m Yours”, nuestros cerebros reaccionaron en perfecta sincronía sacudiéndose la modorra postprandial y entrado rápidamente en modo karaoke.
Una vez de vuelta en Palma, Zara y Springfield nos cautivaron con sus poderes hipnóticos y nuestras carteras sucumbieron a sus encantos (Ahora que lo pienso, acabé haciéndome con un top de limones, lo cual me hace pensar que probablemente sea especialmente propensa a los mensajes subliminales).
Y por la noche, durante la fiesta local de la feria de gastronomía (con unas deliciosas pero un poco frías empanadas de pollo con cebolla en nuestros estómagos y el embriagador efecto de dos botellas de Solán de Cabras), fuimos testigos de cómo el DJ español medio puede eclipsar a cualquier alemán (y eso que no conocía yo ni la mitad de las canciones).

Al día siguiente, después de una bonita (pero semicomprensible) misa en Mallorquín, y tras comprobar que tengo el carnet de conducir caducado, nos hicimos con un coche de alquiler en el local de las goteras previamente mencionado que nos permitió visitar la zona este de la isla. Como radióloga en formación paso mucho tiempo privada de luz solar, por lo que la idea de meterme bajo tierra durante mis vacaciones no me hacía mucha gracia. Sin embargo, la visita a las cuevas Hams resultó absolutamente fascinante. Así, un niño repelente que nos recordó a nuestra infancia marcó el inicio de un cautivador recorrido a través de unas enigmáticas cuevas repletas de sorprendentes estalactitas y estalagmitas de caprichosas y misteriosas formas.

Almorzamos en Cala Romántica disfrutando de su agua marina color turquesa y nuestra visita de sobremesa a Manacor nos enseñó que lo mejor del pueblo de Rafa Nadal es Rafa Nadal.
Esa noche fuimos al cine (wheeeee) y vimos ´Dungeons & Dragons´ por propuesta de Q, a la cual accedí conociendo su buen criterio cinematográfico (y debido a nuestros prospectivos acompañantes para la velada: Chris Pine como actor principal y un cubo jumbo de cotufas saladas). Y un pequeño inciso para mencionar que acabo de comprobar que, efectivamente, la película goza de la condecoración “certified Fresh” en Rotten Tomatoes.

Puestos a hablar de sorpresas, no hay nada que se pueda comparar con lo que sentí el último día al recibir el email de EasyJet informando acerca de la cancelación de mi vuelo de vuelta con apenas unas horas de antelación, en el instante en el que Q terminaba de pagar dos ejemplares gemelos del Collar del Disgusto.
Tras un almuerzo a base de tapas, una despedida a pies del hotel Meliá Palma Bay y un arduo peregrinaje al cajero automático de CaixaBank a para sacar los 5€ del “bus” al aeropuerto, por fin conciliaba yo el sueño a las siete y media de la tarde… para ser despertada por la confusa “llamada de cortesía” de recepción una hora más tarde.

Al día siguiente no conseguí llegar a tiempo al trabajo, pero oye, la devolución de un billete de avión y una noche extra en Mallorca no son mala compensación.

¿Qué puedo decir? Esta experiencia me ha servido, una vez más, para recordarme a mí misma por qué es un orgullo y una alegría haber nacido en España. Pero también por contar con el tiempo y los medios para poder visitarla a pesar de vivir tan lejos.
Orgullo y suerte son también en hecho de haber conocido y conservado durante más de 10 años a una amiga como Q: íntegra, talentosa, inteligente, divertida… Una fuente de sincero apoyo, inspiración y una incomparable compañera de viaje multifuncional, con irremplazables habilidades de guía turístico, asistente financiero, conductora y cantante.

Y por último, aquí dejo la banda sonora del viaje:

• Bizarrap, Tiago PZK – Bzrp Music Sessions, Vol. 48
• Birazzap, Quevedo – Bzrp Music Sessions Vol. 52 (es que por lo visto van por números)
• Fred De Palma, Ana Mena – Se Iluminaba
• Hunter Heyes – I Want Crazy (también conocida como “biribiribiribiribiri” o “la canción de banjo”)
• JoJo – Too Little Too Late

Igualmente, aprovecho la ocasión para pedir disculpas públicamente a Q y al resto de mis compatriotas por lo penoso de mis conocimientos sobre la actualidad musical en España.
De aquí a Disneyland prometo mejorar mucho.